Domingo, 20 de julho de 1969. Ivair tinha nove anos. Nesta data, lá na cidade interiorana de Moema, em Minas Gerais, junto aos seus vários familiares, ele viu pela primeira vez uma televisão e, na tela desta, viu também o primeiro homem pisar na Lua.

Um dia, a mãe de Ivair se lamentou. “Queria ter nascido no fim do século XX, e não no início dele, assim eu poderia aprender tudo sobre átomos, planetas e galáxias”. Mas se ela não pôde fazer isso, seu filho se encarregou da tarefa: graduou-se em Física pela Universidade Federal de Minas Gerais, mesma instituição em que concluiu seu mestrado em óptica. Depois disso? Doutorado em optoeletrônica na Universidade de Glasgow, na Escócia, e dois pós-docs, um na Universidade Heriot-Watt, em Edimburgo, e outro na UCLA, a Universidade da Califórnia em Los Angeles.

O físico já estava perto o bastante dos átomos, planetas e galáxias, mas não descansou até conseguir um emprego na tão sonhada NASA. Dito e feito. Conquistou seu posto no JPL (Jet Propulsion Laboratory), centro tecnológico responsável pelo desenvolvimento e manuseamento de sondas espaciais não tripuladas.

Segunda-feira, 5 de agosto de 2012. Nesta data, o veículo-robô Curiosity – destinado a explorar a superfície marciana – pousava no planeta vermelho. Tudo correu bem graças ao trabalho de uma imensa equipe de engenheiros, físicos e outros profissionais. Todos eles comemoravam, inclusive o brasileiro Ivair Gontijo, responsável pela construção do coração do radar do Curiosity.

Curiosity: o veículo-robô no qual Ivair Gontijo trabalhou

A paixão de Ivair pela ciência, sua trajetória e os bastidores da NASA e das históricas missões a Marte são alguns dos temas tratados com leveza pelo físico no livro “A caminho de Marte”, lançado em março pela editora Sextante.